與所有機器一樣，原始機床包括傳動裝置、動力裝置和執(zhí)行裝置，依靠電機的轉(zhuǎn)動輸入動力，通過待加工工件或刀具與傳動裝置進行相對運動。至于切哪里、切多少、切多快等等，都是在加工過程中由人直接控制的。

由于傳統(tǒng)機床中使用的電機在運行過程中轉(zhuǎn)速基本恒定，為了實現(xiàn)不同的切削速度，傳統(tǒng)機床設(shè)計了復雜的傳動系統(tǒng)。這種復雜的機械在今天的設(shè)計中是罕見的。隨著伺服電機技術(shù)的發(fā)展及其在數(shù)控機床中的應(yīng)用，直接控制電機的速度變得快捷、方便，基本上是無級變速，甚至有很多電機直接連接到執(zhí)行器的環(huán)節(jié)，因此傳動系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)大大簡化，省略了傳動系統(tǒng)。為了實現(xiàn)各種形狀零件的加工，機床還需要控制多個電機，以更快、更準確地完成整個加工過程。這樣會讓機床成為“大腦”數(shù)控機床，數(shù)控系統(tǒng)的水平?jīng)Q定了數(shù)控機床能做多復雜多精密，也決定了機床及其操作者的價值。

對于一般的數(shù)控機床，往往包括伺服驅(qū)動裝置、數(shù)控系統(tǒng)、人機控制界面、機床、檢測裝置等。操作員借助一些計算機輔助制造軟件，用零件程序代碼表達加工過程中所需的各種操作，并通過人機界面和控制界面輸入數(shù)控機床。之后數(shù)控系統(tǒng)對這些信息進行計算和處理，實現(xiàn)刀具與工件的相對運動，根據(jù)零件程序的要求控制伺服電機，從而完成零件的加工。數(shù)控系統(tǒng)將信息處理結(jié)果以控制信號的形式傳遞給后續(xù)的伺服電機，并完成許多信息的存儲和處理。這些控制信號的工作效果取決于兩個核心技術(shù)：一是曲線曲面的插補運算，二是機床的多軸運動控制。

中國是當今世界機床制造大國，數(shù)控系統(tǒng)在功能、性能和完整應(yīng)用方面都取得了長足的進步。其中低檔數(shù)控系統(tǒng)幾乎完全替代進口，而中檔數(shù)控系統(tǒng)在商品化、系列化、產(chǎn)業(yè)化方面取得了明顯成效。高等級數(shù)控系統(tǒng)突破了五軸聯(lián)動功能，已在五軸葉片銑床、六軸數(shù)控砂帶磨床和車銑復合機床上得到演示和應(yīng)用。此外中國企業(yè)針對零件表面光潔度高、數(shù)量大的特點，開發(fā)了各種專用系統(tǒng)和小型高速加工中心，大大降低了生產(chǎn)成本。市場已經(jīng)基本被國產(chǎn)系統(tǒng)和大型機占領(lǐng)。但是需要注意的是，國際數(shù)控系統(tǒng)中有很多成熟的高等級產(chǎn)品。與世界機床強國相比，中國機床產(chǎn)品在全球機床市場的競爭力差距仍然很大。

雖然目前機床行業(yè)并不繁榮，但在我國發(fā)展智能制造業(yè)的背景下，智能機床行業(yè)作為機器的母機，必將有一個美好的未來。